С эпохи эллинизма древности интересовали коллекционеров произведений иск-ва, собирателей редкостей и в Древнем Риме обозначались термином antiquitates. В ср.-век. Китае начала складываться спец. наука Цзиньши сюэ (учение о металлах и камнях), изучающая древние находки и надписи на них. Особое внимание к античным древностям и их спец. добыче характеризует эпоху Возрождения и последующий период развития гуманистич. мировоззрения в Италии, Франции, Англии (15–18 вв.). Вниманию европ. науки к древностям др. цивилизаций способствовали Великие географические открытия и последовавшие экспедиции солдат, торговцев, миссионеров, путешественников, оставивших описания памятников, многие из которых позднее были утрачены. Привлекают внимание и европ. древности (напр., Бирка). В нач. 18 в. рядом исследователей, со ссылкой на этнографич. данные, был обоснован тезис о принадлежности находимых в Европе каменных орудий древним людям. Одним из первых английское «Общество дилетантов» с 1750-х гг. организовывало спец. экспедиции для раскопок Афин, обследования Пальмиры, Баальбека. Воен. экспедицию Наполеона I в Египет (1799) сопровождали учёные и рисовальщики. Со 2-й пол. 18 в. началось систематич. изучение памятников Индии. Книга Дж. Брюса (1790) открыла учёным цивилизацию Аксумского царства в Эфиопии. Раскопки в Геркулануме (с 1711) и Помпеях (с 1748) стимулировали интерес к бытовым древностям.
В 19 в. романтический интерес к национальному прошлому, развитие естеств. и историч. наук способствовали расширению круга и новому качеству исследований в А. В 1824–31 проводились первые раскопки Гальштата, с 1820-х гг. начались массовые раскопки гробниц этрусков, систематизировались коллекции ряда музеев Европы. Ж. Буше де Перт и др. исследователи стали связывать находки древнейших каменных орудий с людьми, которые были современниками мамонтов и др. ископаемых животных. Доказательства этому дали исследования Э. Ларте геологич. слоёв древних пещерных стоянок (с 1830-х гг.). Дж. Л. Стефенс в ходе экспедиций 1839 – нач. 1840-х гг. открыл памятники древних цивилизаций Америки (майя). Франц. консул на Ближнем Востоке П. Э. Ботта в 1843–46 провёл раскопки ассир. города Дур-Шаррукин, вскоре О. Г. Лейард начал работы в Ниневии, обследовались др.-перс. рельефы и надписи в Бехистуне, в 1844 опубликован Астрабадский клад. С 1844 К. Р. Лепсиус раскапывал памятники Мероитского царства в Судане. Начали создаваться спец. науч. центры исследования античных памятников (в 1848 – франц. археологич. школа в Афинах и др.). С 1848 проводились раскопки «раковинных кухонных куч» позднего каменного века на севере Европы. Засуха 1853–54 способствовала обнаружению в озёрах Швейцарии свайных поселений каменного и бронзового веков с хорошо сохранившимися органич. остатками и стратиграфией, эталонной коллекции Латена. В 1860-х гг. начались целенаправленные раскопки кельтских оппидов, описанных Г. Ю. Цезарем (Алезия, Бибракта). В 1870-е гг. стал известным Амударьинский клад, обследовались памятники древнейшего иск-ва (Альтамира). Памятники древнего каменного века были открыты в Юж. Африке (1850-е гг.), в Индии (1863). Одним из первых образцов науч. работы с веществ. памятниками явился корпус др.-греч. надписей нем. историка А. Бёка (вып. 1–10, 1825–59), содержащий реконструкцию утрат, определение подделок, типологию источников, разносторонний комментарий. В 1866 в Невшателе по инициативе ученика Э. Ларте Г. де Мортилье проведён первый Междунар. конгресс доисторич. антропологии и археологии. Привлечению обществ. внимания к А. в 1870-х гг. способствовали раскопки Г. Шлимана в Трое, Микенах и др. центрах, описанных Гомером.
В последней трети 19 – нач. 20 вв. произошло оформление А. как науки. С 1863 Дж. Фиорелли и его ученики при раскопках Помпей уделяли специальное внимание фиксации и реконструкции находок. С 1870-х гг. В. Дёрпфельдом при раскопках Олимпии, проводившихся под рук. Э. Курциуса (ученика А. Бёка), создавалась методика работы с культурным слоем и массовым материалом. Аналогичные разработки были и в др. экспедициях. Складывалась методика раскопок и работы с памятниками др. типов и эпох (О. Г. Питт-Риверс и др.). У. М. Питри обратил внимание на наличие микенских вещей в Египте, а египетских – в Микенах и синхронизировал комплексы, заложив основу метода перекрёстной датировки (1889). С первых десятилетий 20 в. применяется аэрофотосъёмка, проводятся подводные исследования, новые перспективы которым дало внедрение акваланга (Ж. И. Кусто). С 1930-х гг. получила развитие «ландшафтная А.», подразумевающая изучение комплекса памятников в их природном окружении. Размах исследований позволил представить в кон. 19 – нач. 20 вв. обобщения по А. и древнейшей истории практически всех крупных стран Европы.
К нач. 20 в. сложились базовые системы хронологии. В 1865 Дж. Леббок выделил в каменном веке эпохи палеолита и неолита, наметив их подразделение. В 1869–83 Г. де Мортилье дал периодизацию палеолита (шелль, ашель, мустье, солютре, мадлен), позднее А. Брёйль добавил ориньяк. Выделена эпоха между палеолитом и неолитом – мезолит. К кон. 19 в. доказано наличие переходной эпохи между каменным и бронзовым веками – энеолита. В кон. 19 – нач. 20 вв. появились детальные системы периодизации и хронологии бронзового и железного веков ряда регионов Европы (О. Тишлер, О. Монтелиус, Ж. Дешелетт, Н. Оберг и др.).
С 1920-х гг. начались систематич. раскопки крупнейших центров в Палестине и Сирии (Асор, Библ и др.). В 1930-х гг. стала известна анатолийская культура эпохи бронзы (Аладжа-Хююк). Раскопки в Сирии выявили процесс развития культур эпохи бронзы в бассейне Евфрата (М. Маллован). Свод по стратиграфии памятников Ближнего Востока бронзового века был опубликован К. Шеффером в 1948.
В 1920-е гг. началось систематич. археологич. исследование богатейшей культуры Китая (Ю. Г. Андерсон, А. Стейн), формируются местные науч. школы, организационная структура кит. А. Пионерами изучения Маньчжурии стали рос. археологи В. Я. Толмачёв, В. В. Понсов и др. Важную роль в становлении А. как науки в Японии сыграло образование Антропологического (1884) и Археологического (1896) обществ, начавших систематич. раскопки. С кон. 19 в. японские и корейские археологи ведут раскопки в Корее. Начало исследованиям в Монголии положила рос. академическая экспедиция В. В. Радлова, в 1899 Н. М. Ядринцевым были открыты орхоно-енисейские надписи, столица империи монголов Каракорум; мн. памятники в нач. 20 в. исследовали рос. и фин. учёные, с экспедиции Р. Ч. Эндрюса в 1920-е гг. началось изучение каменного века.
С кон. 19 – нач. 20 вв. систематич. раскопки стали проводиться в центрах цивилизации доиспанской Америки – Мезоамерике и Андах (Теночтитлан, Теотиуакан, Пачакамак, Тиауанако и др.), появились первые периодизации развития этих культур, были открыты цивилизации ольмеков, Монте-Альбана и др., памятники заселения Америки человеком (Мидоукрофт, культура Кловис и др.), раннеземледельческих культур (Теуакан, Вальдивия, Тумако, Чавин, Паракас и др.). Ныне изучена б. ч. континента, выделены десятки археологич. культур, уточняются периодизация и датировка на основе естественно-науч. методов.
После обобщения Дж. Бентом (1893) результатов визуальных обследований в Сев. Эфиопии, в нач. 20 в. в Аксуме, Адулисе и на др. памятниках начались раскопки, с 1950-х гг. принявшие систематический характер и охватившие сопредельные территории. С 1-й пол. 20 в. началось изучение древней живописи Сахары (Тассилин-Адджер), цивилизаций Зап. Сахары (Гана, Кумби-Сале, Феццан). В результате разгрома брит. войсками Бенина в 1897 было привлечено внимание к цивилизациям Нигерии, с 1910 начались раскопки Ифе, затем была открыта более ранняя культура Нок, памятники ашанти. В Юж. Африке остатки городища Зимбабве стали известны с 1868, но изучение государств и культур железного века в этой части континента началось в 1930-х гг.
К нач. 21 в. археологич. исследования охватили практически все страны. Во 2-й пол. 20 в. объём добываемых материалов удваивался каждые 10–15 лет. С 1960-х гг. ведутся работы по формализации описаний (Ж. К. Гарден и др.), созданию баз данных, внедрению компьютерных методов в А. Важное значение в формулировке проблематики археологич. исследований играли теоретич. разработки ряда науч. школ и направлений 2-й пол. 20 в. («новая археология», «кембриджская школа», «процессуализм» и др.). Тенденцией совр. А. стала интенсификация работы с памятником, стремление получить от него максимум информации при миним. разрушении в ходе изучения с привлечением комплекса естеств. наук и их методик.