Иосиф Бродский родился 24 мая 1940 года в Ленинграде, в еврейской семье. Отец, капитан ВМФ СССР Александр Иванович Бродский (1903—1984), был военным фотокорреспондентом, мать - Мария Моисеевна Вольперт (1905—1983), работала бухгалтером. Родная сестра матери Дора Моисеевна Вольперт была актрисой.
Раннее детство Иосифа пришлось на годы войны ,
блокады, послевоенной бедности и прошло без отца .
В 1942 году после блокадной зимы
Мария Моисеевна с Иосифом
уехала в эвакуацию в Череповец ,
вернулись в Ленинград в 1944 году.
В 1947 году Иосиф пошёл в школу № 203.
В 1950 году перешёл в школу № 196,
в 1953 году Иосиф пошёл в 7-й класс
в школу № 181 и остался в последующем
году на второй год . В 1954 году подал
заявление во Второе Балтийское училище
(морское училище), но не был принят.
Перешёл в школу № 276 на
Обводном канале дом № 154,
где продолжил учёбу в 7-м классе.
Эстетические взгляды Бродского формировались
в Ленинграде 1940—1950-х годов. Неоклассическая
архитектура, сильно пострадавшая во время бомбёжек, бесконечные перспективы ленинградских окраин, вода, множественность отражений, — мотивы, связанные с этими впечатлениями его детства и юности, неизменно присутствуют в его творчестве. В 1955 году, в неполные 16 лет, закончив семь классов и начав восьмой, Бродский бросил школу и поступил учеником фрезеровщика на завод «Арсенал». Это решение было связано как с проблемами в школе, так и с желанием Бродского финансово поддержать семью. Безуспешно пытался поступить в школу подводников. В 16 лет загорелся идеей стать врачом , месяц работал помощником прозектора в морге при областной больнице, анатомировал трупы, но в конце концов отказался от медицинской карьеры. Кроме того, в течение пяти лет после ухода из школы Бродский работал истопником в котельной, матросом на маяке.
14 февраля 1960 года состоялось п ервое крупное публичное
выступление на «турнире поэтов» в ленинградском Дворце
культуры имени Горького с участием А. С. Кушнера,
Г. Я. Горбовского, В. А. Сосноры. Чтение стихотворения
«Еврейское кладбище» вызвало скандал. В 21 год знакомится с Анной Ахматовой. В 1962 году двадцатидвухлетний Бродский встретил молодую художницу Марину (Марианну) Басманову , дочь художника П. И. Басманова. С этого времени Марианне Басмановой, скрытой под инициалами «М. Б.», посвящались многие произведения поэта.
По собственным словам, Бродский начал писать стихи
в восемнадцать лет . Одним из решающих толчков стало
знакомство с поэзией Бориса Слуцкого .«Пилигримы»,
«Памятник Пушкину», «Рождественский романс» — наиболее известные из ранних стихов Бродского. Цветаева и Баратынский , а несколькими годами позже — Мандельштам, оказали, по словам самого Бродского, определяющее влияние на него. Первым опубликованным стихотворением Бродского стала «Баллада о маленьком буксире», напечатанная в сокращённом виде в детском журнале «Костёр» (1962).
29 ноября 1963 года в газете «Вечерний Ленинград» появилась
статья «Окололитературный трутень», подписанная Я. Лернером,
М. Медведевым и А. Иониным. Авторы статьи клеймили Бродского за « паразитический образ жизни ». Было очевидно, что статья является сигналом к преследованиям и, возможно, аресту Бродского. Тем не менее, по словам Бродского, больше, чем клевета, последующий арест, суд и приговор, его мысли занимал в то время разрыв с Марианной Басмановой. На этот период приходится попытка самоубийства.
8 января 1964 года «Вечерний Ленинград» опубликовал подборку
писем читателей с требованиями наказать «тунеядца Бродского».
13 января 1964 года Бродского арестовали по обвинению
в тунеядстве . 14 февраля у него случился в камере первый
сердечный приступ . С этого времени Бродский постоянно
страдал стенокардией, которая всегда напоминала ему о возможной близкой смерти (что вместе с тем не мешало ему оставаться заядлым курильщиком). Во многом отсюда «Здравствуй, моё старение!» в 33 года и «Что сказать мне о жизни? Что оказалась длинной» в 40 — со своим диагнозом поэт действительно не был уверен, что доживёт до этого дня рождения.
Два заседания суда над Бродским были законспектированы Фридой Вигдоровой и получили широкое распространение в самиздате.
Судья: Ваш трудовой стаж? Бродский: Примерно… Судья: Нас не интересует «примерно»! Бродский: Пять лет. Судья: Где вы работали? Бродский: На заводе. В геологических партиях… Судья: Сколько вы работали на заводе? Бродский: Год. Судья: Кем? Бродский: Фрезеровщиком. Судья: А вообще какая ваша специальность? Бродский: Поэт, поэт-переводчик. Судья: А кто это признал, что вы поэт? Кто причислил вас к поэтам? Бродский: Никто. (Без вызова). А кто причислил меня к роду человеческому? .
Судья: А вы учились этому? Бродский: Чему? Судья: Чтобы быть поэтом? Не пытались кончить вуз, где готовят… где учат… Бродский: Я не думал… я не думал, что это даётся образованием. Судья: А чем же? Бродский: Я думаю, это… (растерянно) от Бога… Судья: У вас есть ходатайства к суду? Бродский: Я хотел бы знать: за что меня арестовали? Судья: Это вопрос, а не ходатайство. Бродский: Тогда у меня нет ходатайства.
Все свидетели обвинения начинали свои показания со слов:
«Я с Бродским лично не знаком…» 13 марта 1964 года на втором
заседании суда Бродский был приговорён к максимально
возможному по Указу о «тунеядстве» наказанию — пяти годам
принудительного труда в отдалённой местности . Он был сослан (этапирован под конвоем вместе с уголовными заключёнными) в Коношский район Архангельской области и поселился в деревне Норинская . В интервью Волкову Бродский назвал это время самым счастливым в своей жизни . В ссылке Бродский изучал английскую поэзию.
Благодаря стараниям Фриды Вигдоровой , а также Анны Ахматовой была организована компания в защиту Бродского. В октябре 1965 года Бродский по рекомендации Корнея Чуковского и Бориса Вахтина был принят в Группком переводчиков при Ленинградском отделении Союза писателей СССР, что позволило в дальнейшем избежать новых обвинений в тунеядстве.
Бродский был арестован и отправлен в ссылку 23-летним
юношей, а вернулся 25-летним сложившимся поэтом.
Оставаться на родине ему было отведено менее 7 лет.
Далее поэт много писал,
публиковался. Внешне жизнь
Бродского в эти годы складывалась
относительно спокойно, но КГБ не
оставлял вниманием своего «старого
клиента». Этому способствовало
и то, что «поэт становится
чрезвычайно популярен у
иностранных журналистов,
учёных-славистов, приезжающих
в Россию. За рубежом печатают
его стихотворения.
10 мая 1972 года Бродского вызвали в ОВИР и поставили перед
выбором: немедленная эмиграция или «горячие денёчки»,
каковая метафора в устах КГБ могла означать допросы, тюрьмы
и психбольницы. К тому времени ему уже дважды —
зимой 1964 года — приходилось лежать на «обследовании»
в психиатрических больницах, что было, по его словам, страшнее тюрьмы и ссылки. Бродский принимает решение об отъезде. На протяжении последующих 24 лет он занимает профессорские должности в общей сложности в шести американских и британских университетах, в том числе в Колумбийском и в Нью-Йоркском. Он преподавал историю русской литературы, русскую и мировую поэзию, теорию стиха , выступал с лекциями и чтением стихов на международных литературных фестивалях и форумах, в библиотеках и университетах США, в Канаде, Англии, Ирландии, Франции, Швеции, Италии.
Во время эмиграции Бродский много писал (стихи, эссе), а также переводил
иностранную литературу. В 1987 году Иосиф Александрович стал
Лауреатом Нобелевской премии по литературе , которая была
присуждена ему «за всеобъемлющее творчество, проникнутое ясностью
мысли и поэтической интенсивностью», и перестройка в СССР совпала с
этим временем. В 1995 году Бродскому присвоено звание почётного
гражданина Санкт-Петербурга. Последовали приглашения вернуться на родину. Бродский откладывал приезд: его смущала публичность такого события, чествования, внимание прессы, которыми бы неизбежно сопровождался его визит. Не позволяло и здоровье. Одним из последних аргументов было: «Лучшая часть меня уже там — мои стихи».
8 октября 1967 года у Марианны Басмановой и Иосифа
Бродского родился сын, Андрей Осипович Басманов.
В 1972—1995 гг. М. П. Басманова и И. А. Бродский состояли в переписке.
От балерины Марии Кузнецовой у Бродского есть дочь
Анастасия Иосифовна Кузнецова, 1972 г. р. В 1990 году поэт женился на Марии Соццани, итальянской аристократке, русской по материнской линии. Она была младше Иосифа на 29 лет. В 1993 году у них родилась дочь Анна.
Субботним вечером 27 января 1996 года в Нью-Йорке
Бродский готовился ехать в Саут-Хэдли и собрал в
портфель рукописи и книги, чтобы на следующий день
взять с собой. В понедельник начинался весенний семестр. Пожелав жене спокойной ночи, Бродский сказал, что ему нужно ещё поработать, и поднялся к себе в кабинет. Утром, на полу в кабинете его и обнаружила жена. Бродский был полностью одет. На письменном столе рядом с очками лежала раскрытая книга — двуязычное издание греческих эпиграмм. Сердце, по мнению медиков, остановилось внезапно — инфаркт, поэт умер в ночь на 28 января 1996 года.
21 июня 1997 года на кладбище Сан-Микеле в Венеции состоялось перезахоронение тела Иосифа Бродского. Первоначально тело поэта планировали похоронить на русской половине кладбища между могилами Стравинского и Дягилева, но это оказалось невозможным, поскольку Бродский не был православным.